Un esopianeta in orbita attorno a due stelle

Il Gemini Planet Imager ha ottenuto la prima immagine diretta di un pianeta extrasolare che orbita attorno a due stelle. Il sistema binario in questione, HD 143811 AB, si trova a 446 anni luce dalla Terra e le due stelle che lo compongono, di tipo F, dunque più calde e massicce del nostro Sole, compiono una rivoluzione una attorno all’altra in 18 giorni.

HD 143811 AB b è il nome del pianeta gigante gassoso che orbita attorno a questa coppia di stelle, a una distanza di 63 UA e impiegando circa 300 anni. Ha una massa pari a sei volte quella di Giove e, secondo i calcoli, dovrebbe essersi formato 13 milioni di anni fa. Si tratta quindi di un pianeta giovanissimo in termini cosmici, la cui scoperta permette di rimettere in discussione ed affinare i modelli teorici utilizzati dagli astronomi per comprendere l’interazione tra stelle e pianeti e indagare sull’origine di questi ultimi.

L’immagine ottenuta, oggetto di due studi pubblicati quasi contemporaneamente nel 2025 da due distinti gruppi di lavoro, uno della Northwestern University negli Stati Uniti e uno dell’University of Exeter nel Regno Unito, è il risultato di analisi approfondite di dati già raccolti nel periodo dal 2016 al 2019. Lo strumento utilizzato, il Gemini Planet Imager, è installato sul Gemini South Telescope in Cile, e permette di osservare stelle vicine, alla ricerca di esopianeti. La luce delle stelle è bloccata da uno speciale coronografo, mentre uno spettrografo a infrarossi permette di individuare eventuali pianeti in orbita intorno ad esse.

Molto probabilmente, nei dati già raccolti da questo strumento, ci potrebbero essere altri esopianeti che aspettano solo di essere trovati.