Il prossimo anno, i curatori del Johnson Space Center della NASA a Houston, in Texas, indosseranno tute e guanti protettivi, entreranno nel laboratorio high-tech che ospita la raccolta statunitense delle rocce lunari e apriranno un lungo tubo metallico che è rimasto sigillato dal 1972, cioè da quando gli astronauti dell’Apollo 17 lo affondarono nel terreno nella Valle Taurus-Littrow della Luna per raccogliere campioni.
Sarà la prima volta da decenni che qualcuno apre un campione di roccia incontaminato raccolto dalle missioni Apollo. “Questa dovrebbe essere considerata come una nuova missione sulla Luna”, dice Chip Shearer, geologo dell’Università del New Mexico, che studierà il campione usando le più recenti tecniche di laboratorio. Ottenere informazioni da un campione vecchio di decenni “è in realtà una continuazione delle missioni Apollo e un ponte verso il nostro futuro”, ha affermato il 20 marzo alla Lunar and Planetary Science Conference di The Woodlands, in Texas.Nuovi studi su campioni dell’era Apollo potrebbero aiutare a definire la prossima generazione di scoperte geologiche lunari”, hanno detto i ricercatori all’incontro. Gli scienziati stanno usando tecniche moderne per analizzare i 382 chilogrammi di rocce lunari che gli astronauti raccolsero tra il 1969 e il 1972 e si servono delle informazioni degli studi Apollo storici e moderni per decidere la prossima serie di siti da esplorare sulla superficie lunare.
Per puro caso, il momento è particolarmente opportuno, perché la NASA intende iniziare a portare strumenti scientifici sulla superficie della Luna già dal prossimo anno, nel suo primo ritorno lassù dal 1972. I ricercatori dovrebbero fare pressione per ottenere la maggiore quantità possibile di dati scientifici da quelle missioni, per esempio insistendo che si rivolgano a obiettivi per lo più inesplorati, come per esempio il lato più lontano della Luna, ha spiegato David Kring, planetologo del Lunar and Planetary Institute di Houston, durante la riunione.
Shearer e colleghi cercheranno indizi di composti volatili quando apriranno il campione dell’Apollo 17. Gli astronauti lo riempirono con le rocce ammassate da una frana alla base di una piccola montagna nella Valle Taurus-Littrow. Il tubo di carotaggio fu affondato abbastanza in profondità da penetrare nel terreno gelato e il campione di roccia potrebbe ancora contenere acqua o altre sostanze volatili intrappolate sotto la frana. Se fosse così, i ricercatori saranno in grado di misurare le sostanze volatili in modo molto più preciso di quanto avrebbero potuto fare 50 anni fa e iniziare a rispondere a domande ancora irrisolte su come si formò la valle, che è profonda quanto il Grand Canyon.
“Aprire un campione lunare è sempre un emozione”, dice Andrea Mosie, tra i curatori del centro di Houston. Ricorda ancora di aver analizzato il suo primo campione Apollo decenni fa, indossando tre set di guanti e lavorando in un vano riempito di azoto. “Anche solo afferrarlo fu davvero emozionante”, dice, “perché stavo prendendo un pezzo di Luna”.